1981年，于浙江大学数学系毕业，后赴美国留学。1985年，获美国明尼苏达大学数学博士学位。1985-1987年间，在美国纽约大学科朗研究所任助教。1988年，始任芝加哥大学数学系正教授(时年仅29岁)。1989年，回到纽约大学，任科朗研究所终身教授。2002年获美国数学会Bocher奖；2004年获陈省身奖(第三届世界华人数学家大会)；2005年当选为美国科学与艺术院院士。林芳华在几何测度论，偏微分方程，几何分析等数学领域有突出的贡献;特别是在液晶(liquid crystal)晶格组合的方程性质方面，有很大学术成就，被公认为是这一方面的代表。林芳华最近的研究工作主要集中在刻划超导、超流物理性质的金兹堡-朗道方程(Ginzburg-Landau Equation)方面，以及在调和映照方面。